- Reuters / John Sibley
VIVA.co.id – Rafael Benitez gagal melakukan keajaiban, dalam laga perdananya sebagai manajer Newcastle United. Leicester City sukses meraih kemenangan di King Power Stadium, walau hanya dengan skor tipis 1-0 pada Selasa, 15 Maret 2016.
Jamie Vardy gagal mencetak gol, namun memberikan assist bagi Shinji Okazaki. Vardy memberikan umpan silang dengan sundulan, disambut Okazaki dengan tendangan salto yang indah, untuk menjebol gawang Newcastle pada menit 25.
Kemenangan membuat Leicester kokoh di puncak klasemen, dengan 63 poin dari 30 pertandingan, unggul lima poin dari Tottenham Hotspur di posisi kedua. Namun posisi Vardy sebagai top scorer sementara Premier League, saat ini sudah terancam oleh striker spurs, Harry Kane. Keduanya kini sama-sama mengoleksi 19 gol.
Laga melawan Newcastle, sempat memperlihatkan sinyal, menurunnya performa skuad Claudio Ranieri. Leicester tampil buruk di menit awal, walau akhirnya bisa mulai mengembangkan permainan setelah 15 menit pertandingan berjalan.
Sebaliknya bagi Newcastle, kehadiran Benitez sedikit menampakkan perubahan, terutama dalam semangat dan disiplin para pemain di lini pertahanan. Terbukti dari kegagalan Leicester membuat banyak peluang di depan gawang.
Kubu Ranieri hanya tercatat melakukan satu tembakan mengarah tepat ke gawang, yang langsung menjadi gol. Sebaliknya, Newcastle justru bisa membuat dua tembakan mengarah ke gawang, serta penguasaan bola lebih dari 50 persen.
Dikutip dari Mirror, Newcastle United adalah klub senior ketujuh yang ditangani Rafael Benitez. Dia memiliki rekor debut yang bagus, dengan lima clean sheets pada pertandingan perdana di lima klub. Terakhir kali dia menderita kekalahan setelah menangani klub baru, terjadi bersama Tenerife 15 tahun silam.
Ketika itu, Tenerife menderita kekalahan 0-1 dari Albacete Balompie di Segunda Division. Walau diawali dengan kekalahan, tapi Benitez sukses mengantarkan Tenerife memenangkan promosi, pada akhir musim 2000/2001, bersama dengan Sevilla dan Real Betis.
Dia akan berharap mukjizat yang sama di St James Park. Pelatih Spanyol yang dipecat Real Madrid, pada Januari lalu, itu memiliki tugas berat untuk menyelamatkan Newcastle dari degradasi, dengan hanya sembilan laga lagi tersisa di Premier League.
Benitez yakin bisa sukses menjalani misinya, karena selisih poin yang tipis. Newcastle kini ada di posisi 19 dengan 24 poin, hanya selisih satu poin dari Sunderland dan Norwich City di posisi 17 dan 18.
Rafael Benitez melakukan beberapa perubahan, dalam susunan pemain untuk laga debutnya bersama Newcastle. Paul Dummett tidak bisa diturunkan karena cedera otot paha, sehingga Jack Colback harus turun ke posisi bek kiri.
Melalui susunan pemain yang diturunkannya, Claurio Ranieri terlihat tidak menganggap remeh Newcastle. Dia kembali menurunkan susunan yang sama, untuk kedelapan kalinya dalam 10 pertandingan terakhir di Premier League.
Susunan Pemain:
Leicester City: Kasper Schmeichel; Danny Simpson, West Morgan, Robert Huth, Christian Fuchs; Riyad Mahrez, N'Golo Kante, Danny Drinkwater, Marc Albrighton; Shinji Okazaki, Jamie Vardy.
Newcastle United: Rob Elliot; Daryl Janmaat, Steven Taylor, Jamaal Lascelles, Jack Colback; Moussa Sissoko, Vurnon Anita, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez; Georginio Wijnaldum, Aleksandar Mitrovic.
